Los polifenoles son un grupo de sustancias químicas que se encuentran en las plantas en mas o menos concentración. El té, la cerveza, las uvas y vino, el aceite de oliva, el chocolate (cacao), las nueces, el mate de coca tienen una gran cantidad de polifenoles, pero el resto de frutas y verduras también contienen estas sustancias. Tienen propiedades antioxidantes para el organismo e inhiben la liberación de radicales libres que lo dañan (debilitan las defensas), por eso la ingesta de verduras y frutas ayuda a prevenir los problemas degenerativos y la vejez del organismo.
Los flavonoides (un tipo de polifenol), tienen un reconocido poder anticancerígeno, también tienen efectos cardiotónicos, es decir, relaja los vasos sanguíneos para una mejor circulación sanguínea, evitando la producción de trombos y disminuyen el colesterol y los triglicéridos
Los taninos (son polímeros de flavonoides), tienen propiedades astringentes, analgésicas y antiinflamatorias, (por eso el té se recomienda en casos de diarrea), inflamaciones estomacales o hemorroides, o para aliviar los dolores producidos por inflamaciones, por ejemplo, la artritis. Los taninos son los que aportan sabor amargo a algunas hierbas como el té y también se encuentran en gran concentración en el vino. En pequeñas cantidades, un par de tazas de té al día o un vaso de vino, los taninos son muy saludables, pero en grandes cantidades, son tóxicos. Otra curiosidad es que cuanto más maduro está un vegetal (té, fruta o verdura), más concentración de taninos contiene.
Los polifenoles como muchas otras sustancias químicas pierden o cambian sus propiedades al ser sometidas a altas temperaturas, por eso siempre se recomienda comer la fruta o verdura cruda, ya que conservan mejor sus nutrientes. Por otro lado, las frutas y verduras de cultivo ecológico que no han sido sometidas a tratamientos agresivos ni pesticidas, conservan intanctas todas estas sustancias beneficiosas y por lo tanto, su potencial nutritivo, en cambio, el resto de vegetales de cultivo tradicional no ecológico, pierde en un 40% aproximadamente (dependiendo del vegetal y los pesticidas utilizados) las propiedades beneficiosas para la salud ya que pierden polifenoles y minerales, siendo sustituidos por pesticidas (organicos o inorgánicos) y agua.
