Las infusión de mate es popularmente consumida en Brasil, Uruguay, Paraguay, Chile y Argentina, de hecho, se considera que un 85% de su población lo consume a diario o varias veces al día. La yerba mate, proviene de la planta Ilex paraguayensis, también conocida como "Ilex Mate". "Ilex paraguensis Lambert", "Ilex paraguaiensis Unger", "Ilex Curitibensis" y otros muchos nombres que ha recibido a lo largo de la historia.
Es una planta que abunda en estado natural en América del sur, florece en los últimos meses del año, es decir, la entrada de verano en Sudamérica, y es un arbusto de unos 5 metros de altura. Su floración da lugar a un fruto, que es su semilla.
No hemos encontrado muchos estudios relevantes acerca de las propiedades del mate, pero si podemos confirmar que contiene Mateína, que es uno de sus principios activos, llamados en conjunto catequinas. La mateína en concreto tiene propiedades estimulantes del sistema nervioso, es decir, actúa de un modo parecido a la teína o cafeína. Contienen un alto contenido en Taninos (en menos proporción que el té o el vino), por lo que tiene propiedades antioxidantes. También contiene vitaminas B1 (entre otras funciones, producción de energía) y B2 (riboflavina, entre otras funciones, ayuda a la regeneración de la córnea, proporcionando buena visión) y vitamina C (antioxidante celular) y A (retinol, entre otras funciones, buena visión y fortalece el sistema inmunitario). También contiene minerales como calcio, magnesio y potasio.
Históricamente, la tradición de beber infusiones de mate en "bombilla", proviene de los Indios guaraníes, que ocupaban es territorio que hoy es Paraguay, parte de Brasil y Argentina, y hasta la frontera con los Incas (Perú). Los Indios Guaraníes eran una tribu amazónica que perdieron su independencia y parte de su tradición histórica durante la Conquista española. Durante este periodo, los Españoles prohibieron a los indios el consumo de Mate, ya que los jesuítas lo consideraban una "planta demoníaca" o "bebida de viciosos", y castigaban su consumo con 100 latigazos, pero al no obtener buenos resultados, ya fue imposible terminar con esta tradición, se unieron a ella e incluso ayudaron a investigar formas de cultivo mejor que las tradicionles. Fueron los jesuítas pues, los que extendieron esta tradición a lo largo de América del Sur, por eso se llegó a conocer como "el té de los jesuítas". Los guaraníes llamaban a la infusión de mate CaaMate, que significaba Yerba en recipiente de calabaza, ya que Caa en guaraní significaba "planta" y Mati/e significaba "reciiente de calabaza para beber" en el idioma Inca, quechua. Actualmente perduran tribus guaraníes en el norte de Argentina.
La "bombilla", sirve para "sorber" y colar la yerba en su recipiente, su recipiente se llama "mate"que tradicionalmente era de calabaza, y aún hoy se considera el mejor soporte para el mate, aunque los hay de oro, plata, porcelana, alpaca, etc.... El agua que se utiliza no debe llegar a hervir y la parte de la planta que se utiliza es la hoja. Su preparación sigue todo un ritual de movimientos para mezclar el agua con la yerba correctamente, y se puede preparar dulce, amargo, con leche, con otras hierbas, etc...
El mate tiene arraigado un lenguaje propio, ya que según se prepare, se consuma, se ofrezca, etc, tendrá un significado o intención. Por ejemplo, tradicionalmente, si una mujer criolla te ofrecía un mate amargo, te estaba queriendo decir que no tenía ningún interés en ti, si por el contrario el mate estaba dulce significaba que estaba receptiva y si lo acompañaba con un poquito de canela, prácticamente estaba proclamando su amor por ti. Por otro lado, si un hombre consumía mate amargo, era señal de su valor y fuerza. Si se sirve a alguién un mate hirviendo, le estaremos diciendo que le despreciamos, o si está muy "aguado", le estaremos indicando que se vaya cuanto antes que no nos interesa su visita.
